Ville de Newark, USA. – Depuis l’extérieur, elle ressemble à une école ordinaire.
Mais un pas à l’intérieur de l’école Tarbiyah révèle une opération qui n’a rien d’ordinaire.
La petite école islamique a servi 1,3 million de repas depuis mars. Servir de 5 000 à 7 000 repas par jour, c’est plus que ce que font les plus grands districts scolaires du Delaware (un État de la côte est des États-Unis).
Dans ce qui était autrefois la cafétéria de l’école de Newark, des boîtes remplies de nourriture sont empilées sur toutes les surfaces disponibles. Les aliments non périssables occupent les salles de classe et les couloirs libres.
Et chaque jour de la semaine, des bénévoles chargent des repas à travers le Delaware, offrant un repas chaud à tout enfant de 18 ans et moins qui en a besoin, qu’il fréquente ou non l’école.
Amna Latif, directrice de Tarbiyah, supervise une équipe d’environ 150 employés et bénévoles qui aident à effectuer les livraisons quotidiennes de repas. Elle n’a jamais pensé que cela deviendrait ainsi.
Au début de la pandémie, les écoles ont rapidement dû déterminer comment continuer à nourrir les enfants qui comptaient auparavant sur les repas scolaires quotidiens. Lorsque le département américain de l’Agriculture (USDA) a autorisé les écoles à passer aux programmes de repas d’été, Mme. Latif et son équipe sont passées à l’action. Les bénévoles et les membres du personnel ont suggéré des quartiers et des centres communautaires où ils savaient que les enfants auraient besoin de nourriture.
Le vendredi 13 mars a été le jour où le gouverneur John Carney a fermé les écoles pendant deux semaines.
Après un week-end à déposer des demandes auprès du ministère de l’Éducation, Tarbiyah a commencé à servir les repas dès le lundi.
L’école a commencé avec l’objectif de servir 1 800 repas par jour.
« Nous avions peur. Allons-nous même pouvoir les distribuer? Y aura-t-il des restes? » a dit Mme. Latif.
«Quand nous avons commencé, nous avons finir par tout donner, et il y avait même un besoin supplémentaire.»
Bientôt, l’école commença à servor jusqu’à 7000 repas par jour, tous remboursés par le département américain de l’Agriculture.
La poignée de sites de distribution passa à 34 dans le nord du Delaware, servant des enfants à Newark, Wilmington, New Castle et aussi loin au sud que Douvres.
L’école a depuis réduit la distribution à 13 sites, en confiant certains aux districts scolaires qui avaient besoin de garder le personnel de nutrition scolaire employé grâce à l’apprentissage virtuel.
Huit mois après le début de la pandémie, le personnel et les bénévoles de Tarbiyah continuent de nourrir des enfants qui autrement auraient été oubliés par le système, ciblant les motels, les refuges pour sans-abri et les quartiers dans le besoin.
Le taux d’insécurité alimentaire au Delaware est de 12,6%, selon la Food Bank (Banque alimentaire) de Delaware. Les retombées économiques de la pandémie ont probablement ajouté 50 000 personnes aux 121 000 Delawariens qui ont du mal à se nourrir, selon les estimations de la Food Bank.
L’insécurité alimentaire chez les enfants est encore plus élevée. Parmi les enfants du Delaware, 38 680 sont en situation d’insécurité alimentaire, soit 19% et plus que l’année dernière.
«J’ai toujours le sentiment que nous n’atteignons pas tout le monde. Nous avons encore beaucoup d’enfants qui ne sont pas servis », a déclaré Latif. «Le besoin est énorme. Supprimer une partie de la faim, leur donner accès à des repas nutritifs est notre but, c’est notre objectif. »
Servir sans relâche
Latif et son mari Naveed Baqir ont quitté le Pakistan pour les États-Unis en 2003, tous deux boursiers pour terminer leur maîtrise à l’Université Eastern Illinois.
S’installant dans la petite ville universitaire à majorité blanche, Latif a été avertie que les gens se moqueraient de son niqab, un voile porté par certaines femmes musulmanes couvrant tout sauf leurs yeux.
«Ce que nous avons vu à propos des États-Unis était principalement dans les films, tout comme n’importe qui ici apprendrait la culture musulmane à travers les médias», a-t-elle déclaré.
Au lieu de cela, Latif et Baqir ont trouvé une communauté accommodante et curieuse. Le couple a participé à de nombreuses sessions interconfessionnelles, partageant leur culture et répondant à des questions sur leur religion.
Dans le pays avec des visas d’étudiants, ils n’étaient autorisés à travailler qu’à l’université. Leur temps libre était consacré au bénévolat de toutes les manières qui leur furent possibles.
La seule question était de savoir où son aide était la plus nécessaire.
Latif a terminé son doctorat en Leadership de l’Education en 2010. À l’époque, sa fille Maryam Baqir avait 3 ans et était sur le point de commencer l’école.
Mais il n’y avait pas d’options pour une éducation islamique à Newark. Alors cette année-là, enseignant à quatre élèves hors de chez elle, Latif a fondé l’école Tarbiyah – en arabe dans le but d’«élever un enfant».
La nouvelle de l’école s’est répandue par le bouche à oreille dans la communauté islamique. La demande a poussé la famille à déplacer l’école à son emplacement actuel en dehors de Old Baltimore Pike.
Lorsque Maryam a commencé sa scolarité à Tarbiyah, les étudiants faisaient du bénévolat avec des repas à domicile et des refuges pour sans-abri. Aujourd’hui âgée de 15 ans et fréquentant la Newark Charter School, elle aide toujours sa mère à rendre le bien. À la fin des cours en juin, Maryam a passé l’été à aider à préparer et à livrer des repas tous les jours.
«J’ai l’impression que la plupart des gens ne réalisent pas vraiment combien d’enfants ne prennent pas de repas à la maison et dépendent tellement des écoles pour les repas», a déclaré Maryam.
UN EFFORT CONSTANT
La journée commence par des livraisons – du lait pour la journée, ainsi que des repas chauds préparés par le distributeur de l’école, le restaurant Indian Sizzler. La matinée est riche en activités, comme emballer les repas et les acheminer vers les sites de distribution de repas.
Puis vient la paperasse. Classeurs massifs pour chaque site de distribution des repas, suivi du nombre de repas servis, ainsi que des restes.
L’après-midi, les bénévoles commencent à emballer des denrées non périssables pour les petits déjeuners, prêts à recommencer à zéro le lendemain.
«Le fait que cette action se passe chaque jour, c’est ce qui la rend si inspirante et étonnante», a déclaré le sénateur Bryan Townsend de Newark. «Pendant tout ce temps, pendant que les écoles réglaient différentes structures, que ce groupe se réunisse et établisse des relations dans la communauté et livre de la nourriture, c’est magnifique.»
Les sites de distribution de Tarbiyah ont aidé à combler les lacunes que les districts scolaires n’ont pas pu combler, a déclaré Latif. Tout comme l’école, le programme s’est largement développé grâce au bouche à oreille, mettant en relation des familles dans le besoin, ainsi que des bénévoles.
Melva Robinson nourrissait seule des familles dans des motels depuis mars, utilisant son propre argent et les dons d’amis et de familles pour rassembler tout ce dont les gens avaient besoin.
Un jour, elle a vu une voiture rouler sur l’autoroute avec un panneau annonçant des repas gratuits pour les enfants.
«Dieu m’a amené à décrocher le téléphone et à les appeler», a déclaré Mme. Robinson. «Je savais que le besoin était là. Mais cela m’a ouvert les yeux, il y a d’autres personnes qui font des choses formidables et merveilleuses pour aider à répondre à ce besoin. »
Lorsque la pandémie a commencé, c’est Shormin Akther qui a suggéré à l’école de se connecter avec les refuges pour sans-abri à proximité. Elle ne pouvait s’empêcher de penser aux mères célibataires et aux enfants qui y vivaient.
Superviseur à Tarbiyah, Akther effectue régulièrement des livraisons dans les locaux de la Mary Mother of Hope House à Wilmington. Environ 10 ans auparavant, elle et ses enfants étaient sans abri et vivaient dans le même refuge.
Elle ne prend pas un seul jour de congé pour ses livraisons, déclare-elle.
«Nous faisons une certaine différence dans leur vie», a déclaré Latif. «Les parents sont soulagés, ils n’ont pas à se soucier des repas de leurs enfants. C’est quelque chose dont ils doivent se soucier en moins. »
Les directives de l’USDA autorisent uniquement Tarbiyah à donner des repas aux enfants de 18 ans et moins. Mais les bénévoles apportent toujours aux familles des produits d’épicerie, des vêtements, des couches et des livres supplémentaires.
Lorsqu’une famille ne se présente pas pendant quelques jours, les bénévoles commencent à s’inquiéter. Les familles proposent du thé et des conversations et échanges respectant la distanciation physique. Certains bénévoles utilisent WhatsApp pour informer les familles que les repas sont en route.
«Je ne sais pas si j’ai jamais vu un meilleur exemple de communauté se rassemblant sur le long terme», a déclaré Townsend. «Ce n’est pas comme un nettoyage pendant des inondations ou des tempêtes. Il s’agit de tendre la main sans relâche à la communauté à partir d’un lieu de sincérité et de volontariat les plus purs.
Voir le fonctionnement étendu et quotidien de l’école est stupéfiant, a déclaré Townsend. Le fait qu’une si petite école distribue plus d’un million de repas l’a rendu impressionné.
Quasiment tous ceux qui découvrent le travail de l’école sont surpris par l’ampleur que cela a pris.
Tout le monde sauf Maryam Baqir.
«Je savais que ça allait devenir grand», a déclaré Maryam. «Chaque fois que nous commençons quelque chose, cela devient généralement très important.»
Ses parents ont déménagé dans une petite ville d’un nouveau pays pour poursuivre leurs études. Elle a vu sa mère transformer un petit groupe d’écoles à la maison en une école de 250 enfants. Le risque est dans leurs gènes, plaisante sa mère.
Bien sûr, le programme de repas finirait par devenir ce qu’il est maintenant.
«Dieu nous dit de servir les gens de manière désintéressée», a déclaré Latif. «N’attendez jamais rien de personne en retour. Attendez-vous à des choses de Dieu. Servir les gens, rendre service à la communauté, les aider avec leurs besoins, cela rend mon cœur comblé. »
Traduit de l’anglais par ajib.fr depuis cet article du Washington Post.
Vous pouvez retrouver une vidéo de l’école sur ce lien.