Les voyages de Zheng He resteront dans les annales de l’histoire, né en 1371 dans le Yunnan, une province chinoise, le futur amiral ne sait pas encore quel va être son extraordinaire destin.
De son vrai nom Ma Sanbao, ce Chinois de confession musulmane aura la chance de se rendre jusqu’à la Mecque, un pèlerinage qui lui vaudra d’ajouter Hajji à son nom.
Nommé par les chinois l’«amiral des mers de l’Ouest», il va marquer l’histoire de son empreinte en ayant devancé d’un siècle Christophe Colomb, Vasco de Gama et Magellan.
Il contribuera à l’expansion de la Chine grâce à d’immenses expéditions maritimes vers l’océan Indien.
En 1405, à l’âge de 32 ans, Zheng He dirige plusieurs expéditions qui le mèneront vers tous les grands ports du pourtour de l’océan Indien jusqu’en 1433.
De Java à Sumatra jusqu’à Djedda où il accompli son pèlerinage, Zheng He va voyager jusqu’en Afrique orientale.
Sa première flotte «La flotte des trésors» était composée de 317 énormes vaisseaux de 110 à 130 mètres de long et 50 mètres de large pouvant transporter jusqu’à 500 passagers. Les caravelles de Christophe Colomb de 1492 dépassaient à peine les 25 mètres de long.
Lors de ses expéditions, il n’était pas question pour Zheng He de commercer ou d’explorer de nouvelles terres, il s’agissait surtout de promouvoir la Chine à l’étranger. Il a profité de ses longs voyages pour nouer des relations diplomatiques avec une trentaine de pays et pour rapporter au pays toutes sortes de curiosités tels que des girafes ou des produits exotiques.
Les expéditions prendront fin à la mort de l’amiral Zheng He et la priorité sera donnée à la construction de la Grande Muraille.
Zheng He disparu, plus aucun voyage ne sera encore organisé et la construction de navires est désormais interdite. En 1479, tous les documents se rapportant aux expéditions sont détruits sous ordre du vice-ministre de la Guerre et en 1525 un édit impérial décide la destruction des navires existants.
Des siècles plus tard, la Chine commémore toujours la mémoire de Zheng He. Des ouvrages lui sont consacrés, il sera aussi utilisé à des fins de propagande par le régime communiste pour rassurer la population musulmane de Chine, qui représente environ 20 millions de personnes.